Projet 90 Miles

Claude Gauthier
5 juin 2023
3 min de lecture

Le projet 90 Miles du photographe et photo-journaliste Michael Christopher Brown est devenu l’un des travaux les plus controversés de la photographie contemporaine précisément parce qu’il brouille les frontières entre le reportage documentaire et l’illustration générée par intelligence artificielle (IA). Brown, connu pour son travail de longue date avec des médias prestigieux comme National Geographic ou The New York Times, a utilisé l’outil d’IA Midjourney pour produire une série d’images entièrement synthétiques illustrant des récits historiques et des réalités humaines que les photographes n’ont pas pu documenter par une présence physique.

Pourquoi est-ce controversé ?

La controverse tient d’abord à une question éthique fondamentale : un photo-journaliste respecté s’est-il détourné des principes mêmes du journalisme visuel ? Traditionnellement, le photojournalisme repose sur la capture d’une réalité observable, même si cela implique des risques physiques ou des conditions difficiles. En revanche, les images de 90 Miles sont générées par un algorithme à partir de textes descriptifs, sans aucune capture directe de la réalité. Cela a suscité une vive réaction parmi ses pairs et son public. Certains photographes ont qualifié ce travail d’« injuste », de « non éthique », ou même de « dérangeant », arguant que Brown ne documente pas des événements vécus ou observés mais invente visuellement des scènes qu’il n’a jamais pu photographier, puis les commercialise, notamment en tant que NFTs.

Un autre point de friction est la crainte pour l’authenticité et la confiance du public. En effet, dans un paysage où l’imagerie générée par IA devient de plus en plus réaliste, il devient difficile de distinguer ce qui est véritablement photographié de ce qui est créé à partir de données d’entraînement. Cette incertitude alimente le scepticisme et la méfiance envers les récits visuels présentés comme “documentaires”.

Pourquoi Brown a-t-il créé ce document ?

Brown lui-même a expliqué que ce projet n’est pas une tentative de tromperie, mais plutôt une expérimentation artistique et conceptuelle : il veut illustrer des histoires humaines profondes que les photographes n’ont pas pu capturer à cause de barrières physiques ou historiques. Par exemple, il s’intéresse à la dure réalité des Cubains qui tentent de traverser les 90 miles entre La Havane et la Floride, un voyage dangereux et souvent mortel, peu documenté par la photographie traditionnelle.

Brown affirme aussi que l’IA peut ouvrir des possibilités nouvelles pour le storytelling — que ces images ne doivent pas être considérées comme de simples substitutions, mais comme des outils narratifs qui élargissent notre capacité à imaginer et comprendre des réalités invisibles. Il soutient que si l’on reconnaît clairement que ces images sont générées, elles peuvent enrichir le débat sur le rôle de l’image dans nos sociétés et pousser les journalistes à réfléchir plus profondément à la manière dont nous constituons notre mémoire collective.

Quel est l’impact de l’IA sur nos vies ?

L’exemple de 90 Miles reflète une transformation plus vaste qui affecte non seulement le photojournalisme, mais notre rapport à la vérité, à la mémoire et à la confiance dans les médias. Les outils d’IA générative, comme Midjourney ou DALL-E, produisent des images qui peuvent être visuellement convaincantes tout en étant complètement inventées. Cela pose des questions majeures : comment reconnaît-on ce qui est réel ? Comment éduque-t-on le public à décrypter ces images ? Et comment protège-t-on le travail des créateurs humains ?

Plus largement, l’essor de l’IA dans la création visuelle et narrative influence nos vies en modifiant les pratiques culturelles, économiques et éthiques du récit visuel. L’IA peut aider à imaginer des histoires, mais elle remet aussi en question le statut de la preuve visuelle, autrefois considéré comme incontestable. Elle invite à une réflexion collective sur la manière dont nous voulons que l’information, la mémoire et la représentation humaine évoluent dans un monde où le virtuel et le réel s’entrelacent de plus en plus étroitement.